毎日の食事と健康に直結する『口腔機能』の重要性

2025年8月1日

「口腔機能」と聞いても、
あまりピンとこないかもしれません。

歯磨きや虫歯予防は意識していても、
それ以外の「口の機能」まで考えている人は少ないのが現状です。

しかし
口腔機能は、私たちが毎日を健康に、
そして楽しく過ごすために欠かせない、
非常に重要な役割を担っています。

特に高齢者の方は、
口腔機能が衰えると、
単に食事がしにくくなるだけでなく、
全身の健康に深刻な影響を及ぼすことがわかっています。

このブログでは、
口腔機能とは何か、なぜその維持が重要なのか、
そして今日からできる簡単なケア方法まで、
誤嚥性肺炎や低栄養といったキーワードにも触れながら、
詳しく解説します。

口腔機能とは、
食べ物を食べたり、言葉を話したり、
表情を作ったりする、口の周りや口の中の機能全般を指します。

具体的には、以下の3つの役割が特に重要です。

食べる機能（摂食嚥下機能）
- 食べ物を噛み砕き（咀嚼）、唾液と混ぜ合わせ、
  飲み込む（嚥下）までの一連の動作です。
  
  私たちが食事を美味しく、
  安全に楽しむための基本となる機能です。

噛む力や飲み込む力が衰えると、
食べ物が喉に詰まったり、
気管に入ってしまったりするリスクが高まります。

構音機能が衰えると、滑舌が悪くなり、
人との会話が億劫になってしまうことがあります。

唾液の分泌量が減ると、
口の中が不潔になりやすく、
虫歯や歯周病、口臭の原因になります。

口腔機能が衰えると、
食事や会話がしにくくなるだけでなく、
全身の健康に様々な影響を及ぼします。

誤嚥性肺炎のリスク増大
- 食べ物や唾液が誤って気管に入ってしまうことを「誤嚥」といいます。
  
  口腔内の細菌を含んだ唾液が気管に入ることで、
  「誤嚥性肺炎」を引き起こすリスクが高まります。
  
  特に高齢者は、飲み込む力が弱まり、
  誤嚥が起こりやすいため、注意が必要です。
  
  誤嚥性肺炎は、命に関わることもある非常に危険な病気です。

低栄養・脱水の原因
- 噛む力や飲み込む力が衰えると、
  固いものが食べられなくなり、
  食事が偏りがちになります。
  
  食欲も低下し、食事量が減ることで、
  低栄養や脱水につながることがあります。
認知機能の低下
- 咀嚼（そしゃく）は、
  脳に直接的な刺激を与えます。
  
  しっかり噛むことで、脳の血流が良くなり、
  認知機能の維持・向上に繋がることがわかっています。
  
  口腔機能の低下は、この脳への刺激が減少し、
  認知機能の低下を招く一因と考えられています。
社会性の低下
- 滑舌が悪くなったり、
  食事に時間がかかったりすることで、
  人との会話や外食を避けるようになり、
  社会性が低下することがあります。
  
  これにより、
  精神的な孤独感を深めてしまうことにもつながります。

口腔機能の衰えは、
日々のちょっとしたケアで予防・改善することができます。

毎日の歯磨きと口腔ケア
- 毎食後の歯磨きはもちろん、
  舌ブラシを使って舌の汚れを取ったり、
  歯間ブラシやデンタルフロスを使って歯間の汚れも取りましょう。
  
  清潔な口腔環境は、誤嚥性肺炎のリスクを減らす第一歩です。
「パタカラ」体操
- 舌や口の周りの筋肉を鍛える体操です。
  
  「パ」「タ」「カ」「ラ」という言葉を、
  それぞれ大げさに、はっきりと発音します。
  
  これを繰り返し行うことで、
  摂食嚥下機能や構音機能の維持に繋がります。
- 例
  「パパパパ」「タタタタ」「カカカカ」「ララララ」と、
  それぞれ5回ずつ連続で発音します。
唾液腺マッサージ
- 口の中が乾燥しやすい方は、
  唾液腺をマッサージすることで、
  唾液の分泌を促しましょう。
- 例
  耳の前にある唾液腺を人差し指でくるくると回したり、
  顎の下にある唾液腺を親指で優しく押したりします。
食事の工夫
- 食事の際は、一口ずつ、よく噛んで食べましょう。
  
  よく噛むことで、唾液の分泌も促されます。
  
  また、
  ムース状やゼリー状の食べ物、
  とろみのある汁物など、飲み込みやすい工夫をすることも大切です。

口腔内の状態は、
自分ではなかなか正確に把握しきれないものです。

定期的に歯科医院を受診し、
歯科医師や歯科衛生士に相談することも重要です。

定期的な検診
- 歯周病や虫歯の早期発見、入れ歯の調整、
  専門家によるクリーニングなど、
  定期的な検診は口腔機能の維持に不可欠です。
口腔リハビリテーション
- 専門家による口腔内の評価を受け、
  摂食嚥下機能を向上させるための
  リハビリテーションを受けることもできます。